Champion de Pro D2 en mai dernier, Oyonnax rugby retrouve le Top 14 ! Les Rouge et Noir veulent garder leur identité, mais doivent se mettre au niveau de leurs ambitions. Le président Dougal Bendjaballah fait le point sur le retour des Haut-Bugistes dans l’Élite.
Champion de France de Pro D2 le 29 mai dernier, Oyonnax rugby a repris ses entraînements le 3 juillet avec un seul but en tête : se maintenir en Top 14 et figurer le mieux possible dans l’élite du rugby français. « C’est une reprise studieuse. Les joueurs ont repris avec beaucoup d’impatience et d’attentes. Il y a beaucoup d’excitation pour ce retour en Top 14 », savoure Dougal Bendjaballah, le président.
Le dirigeant se satisfait d’avoir rempli la première étape de son projet depuis sa prise de fonction en 2022, et regarde désormais vers l’avant. « Le Top 14 a élevé son niveau, que ce soit sur le plan sportif ou économique. C’est difficile d’y aller, et encore plus de s’y maintenir car on est confrontés aux meilleurs joueurs et aux meilleures structures de club. »
De retour au plus haut niveau français, le club du Haut-Bugey a décidé de conserver son ossature championne de France, un groupe fort qui se connaît parfaitement sur et en dehors du terrain. « On s’appuie sur un groupe qui est en place depuis longtemps. Ce groupe est arrivé à maturité, avec des joueurs comme Raynaud, Grice, Credoz… ils jouent depuis plusieurs années, et c’est notre pari : le groupe sera plus fort que les années précédentes. » Cependant, le Top 14 demande aussi à Oyonnax de s’adapter et de recruter en conséquence, pour se mettre au niveau de ses futurs adversaires. « Notre politique de recrutement se fait sur deux critères : à chaque fois qu’un joueur arrive, il doit apporter une valeur ajoutée à son poste et il faut qu’il puisse s’intégrer totalement dans le groupe. S’il ne remplit pas ces deux conditions, on ne le recrute pas. Nous avons recruté neuf joueurs : cinq joueurs été remplacés poste pour poste, et quatre joueurs nous renforcent. Ce n’est pas énorme, compte tenu des besoins de l’effectif pour le Top 14. » Avec une ligne directrice claire, le club a su définir ses besoins assez tôt et recruter des cibles choisies. « Nous voulons être très solides sur la ligne des avants et nous avons encore voulu nous renforcer avec des joueurs puissants et capables de franchir les lignes balle en main. Nous avons pris deux nouveaux piliers droit, une doublure au poste de numéro 9 et nous pensons aussi à recruter un numéro 10. » Les joueurs du manager Joe El Abd ont été conservés en grande partie, certains ont même prolongé, et les nouveaux ont pu s’intégrer rapidement dès le début de la préparation. « Le projet d’Oyonnax a un sens. Nous ne sommes pas un petit club et les joueurs l’ont compris. »
Le club a également beaucoup travaillé au niveau de ses infrastructures. Un nouvel éclairage a été installé au stade Charles-Mathon, et un espace partenaires a été créé. Un besoin nécessaire selon le président. « Nous avons la chance d’avoir un bassin industriel riche et l’on s’appuie là-dessus. Il a fallu qu’on crée de nouvelles prestations pour attirer de nouveaux partenaires, notamment dans le Jura, le Doubs ou en Savoie. C’est nécessaire pour la croissance économique du club. »
L’aventure des Oyomen dans l’Élite s’annonce donc très riche avec, en dessert, la participation au Challenge Cup européenne.
